Perang nyata AS-Tiongkok pertama dapat terjadi di Laut China Selatan. Mari berharap agar itu tak terwujud.
Robert Farley, Dosen Sekolah Diplomasi dan Perdagangan Internasional Patterson menulis di National Interest, lokasi perang pertama AS-China kemungkinan berada di Laut China Selatan.
Menurutnya, mudah membayangkan konfrontasi yang lebih serius di lokasi tersebut. Tabrakan tak disengaja pun akan cukup berdampak buruk. Namun, jika skenario berkembang mirip dengan jatuhnya KAL 007, dengan atlet pejuang China benar-benar menembaki pesawat Amerika, situasinya bisa memburuk secara drastis. Pun, jika seorang pilot Amerika menembaki sebuah pesawat Tiongkok, reaksi publik setempat bisa menjadi terlalu berat untuk ditangani secara wajar.
Baik China maupun Amerika Serikat tidak menginginkan perang, setidaknya tidak dalam waktu dekat. Penumpukan militer Tiongkok, Tentara Pembebasan Rakyat (PLA), dan komponen-komponennya memang belum siap untuk memerangi Amerika Serikat. Di sisi lain, AS, tentu saja, akan lebih memilih untuk menghindari kekacauan dan ketidakpastian yang akan timbul dari konflik militer dengan China.
Namun demikian, baik China dan Amerika Serikat membuat komitmen di Laut China Selatan yang masing-masing mungkin sulit untuk dihindarkan. Selama dua minggu terakhir, komitmen-komitmen ini telah menimbulkan perang kata-kata yang dirasa mengganggu oleh para analis. Masalah utama fokus pada upaya China untuk memperluas (atau membuat) pulau di Spratlys, yang secara teoritis dapat memberikan dasar bagi klaim perairan teritorial. Desakan Amerika Serikat pada kebebasan navigasi dapat memunculkan ketegangan ini.
Berikut adalah tiga cara di mana ketegangan di Laut Cina Selatan dapat menyebabkan konflik.
Melompat antar-pulau
Selama beberapa bulan terakhir, China telah meningkatkan konstruksi yang oleh para pengamat disebut sebagai “Tembok Besar Pasir.” “Tembok besar” ini melibatkan perluasan sekelompok pulau di rantai Spratly, sehingga mereka dapat mendukung landasan terbang, senjata, dan instalasi permanen lainnya. Tampaknya Beijing berkomitmen untuk mempertahankan pulau-pulau baru ini sebagai bagian integral dari wilayah China, suatu posisi yang tidak didukung oleh Konvensi PBB tentang Hukum Laut. Washington memiliki gagasan lain, dan menyatakan akan melakukan patroli kebebasan navigasi di wilayah yang diklaim China sebagai perairan teritorial.
Prospek konflik jelas. Jika kapal atau pesawat terbang AS memasuki perairan yang diklaim Tiongkok, maka para pelaut, tentara, dan pilot Tiongkok perlu sangat berhati-hati. Respons militer dapat dengan cepat menyebabkan eskalasi, terutama jika pasukan Amerika menderita kerusakan serius apa pun. Pun, mudah untuk membayangkan skenario di mana pembangunan pulau membuat Tiongkok terlibat melawan negara ASEAN. Dalam kasus seperti itu, patroli kebebasan navigasi dapat menempatkan Tiongkok pada posisi yang canggung dibandingkan dengan pihak ketiga.
Atlet tempur yang menyenangkan
China dan Amerika Serikat sudah mendekati konflik akibat tabrakan pesawat. Ketika P-3 Orion menabrak pencegat RENCANA J-8 pada 2001, itu memakan waktu berminggu-minggu negosiasi sebelum kru P-3 dikembalikan ke Amerika Serikat, dan pesawat dikembalikan … dalam sebuah kotak.
Prajurit Angkatan Laut Tentara Pembebasan Rakyat China di kapal angkatan laut di Laut China Selatan. (Foto: Twitter)
Jika China memutuskan untuk terus maju dan mendeklarasikan zona identifikasi pertahanan udara (ADIZ) atas Laut China Selatan, masalah bisa menjadi lebih rumit. Amerika Serikat berpotensi mengabaikan ADIZ China di Laut China Timur, tetapi China memiliki minat yang lebih besar dan kehadiran yang lebih besar di Laut China Selatan. Deklarasi lain hampir pasti akan menimbulkan reaksi serupa dari Amerika Serikat, sehingga menempatkan pesawat Amerika dan China dalam jarak dekat.
Kesalahpahaman kapal selam
Dalam Perang Dingin, Uni Soviet dan NATO menggunakan kapal selam yang tak terhitung jumlahnya. Ketika itu, kapal-kapal saling memburu, dan sesekali bertabrakan satu sama lain, di Atlantik, Arktik, dan Laut Utara. Dinamika sub-interaksi AS-Tiongkok belum berjalan dengan cara yang sama, sebagian karena China belum membangun patroli berkelanjutan. Namun, ketika kekuatan kapal selam dari PLAN menjadi lebih berani, maka tensi dua negara dapat meningkat.
Banyak analis berpendapat, PLAN perlu mendorong kapal selamnya melewati rantai pulau pertama untuk secara serius mengancam akses AS ke pesisir Tiongkok. Mempersiapkan hal ini akan memerlukan peningkatan tempo operasi kapal selam PLAN, yang akan lebih sering menempatkan kapal-kapal Tiongkok, dekat dengan kapal selam Jepang dan Amerika. Yang pasti, kapal selam China cukup keras, sehingga kapal-kapal AS harus punya banyak waktu untuk menyingkir, tetapi hal yang sama bisa disematkan pada kapal Soviet selama Perang Dingin.
Jika insiden kapal selam besar terjadi antara Amerika Serikat dan China, mungkin ada harapan untuk de-eskalasi (kita sering tidak mendengar tentang kecelakaan ini sampai nanti). Namun, insiden seperti itu juga akan mempertaruhkan lebih banyak nyawa dan harta benda daripada bentrokan pejuang.
Simpulan
Farley menyimpulkan, perang yang tidak disengaja jarang terjadi, tetapi bukan tidak mungkin. Yang umum terjadi pada semua skenario ini adalah potensi opini publik Cina (atau lebih kecil kemungkinannya, orang Amerika) dapat menjadi begitu meradang, hingga mengotak-atik pembuat kebijakan.
Jika Xi Jinping, yang telah menjadikan kebijakan luar negeri yang tegas sebagai landasan pemerintahannya, ia merasa terjepit, maka itu bisa sangat tidak terduga efeknya.
Seperti yang dikemukakan Denny Roy, Tiongkok sedang melakukan pelanggaran di Laut China Selatan. Dengan menetapkan fakta di lapangan (bahkan, membangun “tanah”), ia menciptakan situasi di mana perilaku AS yang normal tampak seperti intervensi yang tidak stabil.
Hal yang kurang jelas adalah Beijing sepenuhnya memahami risiko strategi ini, atau bahaya mendorong Angkatan Laut Amerika Serikat tentang kebebasan navigasi, salah satu kepentingan inti jangka panjang Paman Sam. Mengingat pemerintah kadang-kadang bahkan tidak mengerti mereka memainkan permainan berbahaya sampai mereka menemukan diri mereka berada di tengah-tengahnya, maka diperlukan banyak kehati-hatian.
Penerjemah dan editor: Purnama Ayu Rizky
Keterangan foto utama: Jika perang perdana antara As-China terjadi, maka Laut China Selatan kemungkinan menjadi lokasi utamanya. (Getty Images)
Laut China Selatan, Lokasi Pertama Jika Perang Nyata AS-China Terjadi
