Pesawat pengebom B-29 dirancang untuk terbang melintasi jarak yang sangat jauh dan menjatuhkan bom atom.
Proyek pembangunan pengebom B-29 Superfortress adalah proyek rahasia militer AS selama Perang Dunia II yang lebih mahal daripada Proyek Manhattan (bom atom) senilai US$2 miliar.
Proyek yang memakan biaya senilai US$3 miliar ini merancang pengebom besar bermesin empat yang dirancang untuk terbang melintasi jarak yang sangat jauh dan menjatuhkan bom atom.
Empat mesin radial R-3350 Duplex Cyclone B-29 memungkinkan pesawat seberat 37 ton itu untuk terbang relatif cepat pada 290 hingga 350 mil per jam dan pada ketinggian melebihi 30.000 kaki, membuat rudal pencegat Jepang sangat sulit untuk mengejar mereka.
Namun ketika Perang Dunia II berakhir, Angkatan Udara menyadari keunggulan Superfortress akan segera hilang karena munculnya pesawat tempur bertenaga turbojet. Ketika Perang Dingin mengumpulkan momentum di akhir 1940-an, semakin penting bagi Angkatan Udara untuk memiliki pengebom nuklir yang dapat menyerang Rusia dari pangkalan AS.
Di akhir Perang Dunia II, pesanan B-29 dibatalkan. Untuk menyelamatkan program tersebut, militer mendesain ulang B-29D sebagai B-50 untuk menyiratkan bahwa pesawat tersebut menggabungkan lebih banyak fitur desain asli daripada yang sebenarnya (sebagian karena tujuan politik).
Hanya sejumlah kecil enam puluh B-50A yang diproduksi di Washington, dan ini menjadi armada penangkal nuklir Komando Udara Strategis yang baru dibentuk pada 1948 sampai pesawat pengebom B-36 Peacemaker dan jet pengebom B-47 Stratojet dapat memasuki layanan.
Pada 1949, B-50A Lucky Lady II menjadi pesawat pertama yang terbang di seluruh dunia dalam penerbangan epik selama sembilan puluh empat jam antara 26 Februari dan 2 Maret (Upaya sebelumnya oleh B-50 Global Queen, harus dibatalkan karena kerusakan mesin.) Pesawat itu diisi bahan bakar oleh empat pasang pesawat tanker KB-29M yang terbang dari Azores, Arab Saudi, Filipina, dan Hawaii sepanjang perjalanan sejauh 23.452 mil. Rekor ini akhirnya dikalahkan pada 1956 dalam waktu kurang dari separuh waktu oleh pengebom jet baru B-52.
Secara keseluruhan 136 B-50 diubah menjadi tanker KB-50. Mulai tahun 1956, 112 dimodifikasi lebih lanjut menjadi model KB-50J dengan menambahkan mesin turbojet J-47 dari pengebom B-47 untuk membantu mereka mempertahankan kecepatan dan ketinggian yang lebih tinggi untuk mengimbangi pengebom yang mereka isi ulang. Turbojet tambahan meningkatkan kecepatan maksimum KB-50J menjadi 444 mil per jam, sedikit lebih cepat dari pesawat tempur Mustang era Perang Dunia II.
Berbagai varian B-50 akhirnya dihentikan pada 1950-an, badan pesawat aluminium mereka cepat menua setelah berkali-kali penggunaan. Setengah abad kemudian, keluarga pesawat C-135 yang didasarkan pada pesawat 707 terus melakukan banyak peran pendukung yang telah dirintis B-50, terutama teknologi pengisian bahan bakar udara-ke-udara yang terus menopang kekuatan udara AS.
Sementara B-29 bertanggung jawab atas tiga serangan bom paling mematikan dalam sejarah (pengeboman Tokyo dan pengeboman nuklir di Hiroshima dan Nagasaki) penerusnya, B-50, tidak pernah memiliki peran yang sama signifikannya seperti B-29.
Namun, tidak sepenuhnya akurat jika mengatakan pesawat itu tidak pernah melepaskan tembakan dalam pertempuran. Pada 15 Maret 1953, WB-50 yang terbang di wilayah udara internasional dekat semenanjung Kamchatka dicegat oleh dua pesawat tempur MiG-15. Pesawat pengintai ini mengekor untuk beberapa saat sebelum salah satunya melepaskan tembakan, dan WB-50 membalas. Untungnya, pertempuran intensif berhasil dihindari dan pesawat-pesawat itu kembali ke pangkalan.
Penerjemah: Nur Hidayati
Editor: Purnama Ayu Rizky
Keterangan foto utama: Pengebom B29 AS. (Foto: US AIR FORCE)
Pengebom B-29 AS Dirancang untuk Serang Negara Lain
